SATA er flugsamgöngufyrirtæki að lokum stjórnað af portúgalska sjálfstjórnarsvæðinu á Azoreyjum. Ásamt öðru fyrirtæki sem tilheyrir sama hópi (SATA Internacional - Azores Airlines), veitir SATA flugsamgöngur farþega- og farmþjónustu innan Azoreyja, og frá og til nokkurra innlendra og alþjóðlegra áfangastaða. Að því er varðar tilteknar leiðir hefur henni verið falin opinber þjónusta skylda til að tryggja tengingu eyjanna. SATA veitir einnig aðra nauðsynlega þjónustu, td stjórnun og rekstur fimm litla flugvalla á mismunandi eyjum Azoreyja.

SATA hefur átt í fjárhagserfiðleikum nú þegar fyrir kransæðavirkjuna, þ.e. 31. desember 2019. Síðan að minnsta kosti 2014 hefur fyrirtækið orðið fyrir rekstrartapi og hefur greint frá neikvæðum eigin fé undanfarin ár, sem hefur aukist vegna áhrifa kransæðavirkjunar . Fyrirtækið stendur nú frammi fyrir brýnni lausafjárþörf.

Portúgalskur lausafjárstuðningur

Portúgal tilkynnti framkvæmdastjórninni um áform sín um að veita SATA brýnan stuðning með það að markmiði að veita fyrirtækinu nægilegt fjármagn til að mæta brýnni og tafarlausa lausafjárþörf sinni til loka janúar 2021.

SATA er ekki gjaldgeng til að fá stuðning samkvæmt tímabundnum ramma framkvæmdastjórnarinnar, sem miðar að fyrirtækjum sem voru ekki þegar í vandræðum 31. desember 2019. Framkvæmdastjórnin hefur því metið aðgerðina samkvæmt öðrum reglum um ríkisaðstoð, þ.e. Leiðbeiningar 2014 um ríkisaðstoð til björgunar og endurskipulagningar. Þetta gerir aðildarríkjum kleift að veita tímabundna lausafjáraðstoð til veitenda þjónustu sem hefur almenna efnahagslega hagsmuni til að viðhalda og varðveita nauðsynlega þjónustu eins og til dæmis tengingu við flugsamgöngur og stjórnun flugvalla. Þessi möguleiki er einnig fyrir hendi ef aðstoð aðildarríkisins veitir sama fyrirtæki í erfiðleikum sem framkvæmdastjórnin rannsakar.

Portúgalsk yfirvöld áætluðu að lausafjárþörf SATA næstu sex mánuði í tengslum við skuldbindingar SATA og nauðsynlegrar þjónustu SATA nemi um það bil 133 milljónum evra.

Framkvæmdastjórnin komst að því að einstök aðstoð við fyrirtækið í formi opinberrar ábyrgðar allt að u.þ.b. 133 milljónum evra í tímabundnu láni lýtur stranglega að brýnni lausafjárþörf sem tengist SATA útvegun nauðsynlegrar þjónustu, þ.m.t. þjónusta af almennum efnahagslegum áhuga á flugvöllum á staðnum. Það kom í ljós að aðstoðin er nauðsynleg til að fyrirtækinu geti haldið áfram að veita þessa þjónustu.

Á þessum grundvelli samþykkti framkvæmdastjórnin aðgerðina samkvæmt reglum ESB um ríkisaðstoð.

Opnun rannsóknar á öðrum stuðningsaðgerðum

Sérstaklega hefur framkvæmdastjórnin ákveðið að opna rannsókn til að meta hvort tilteknar stuðningsaðgerðir almennings í þágu SATA séu í samræmi við Leiðbeiningar 2014 um ríkisaðstoð til björgunar og endurskipulagningar.

Frá og með árinu 2017 samþykkti sjálfstjórnarsvæðið á Azoreyjum, sem að öllu leyti á SATA, þrjár fjármagnshækkanir til að bæta að hluta fjármagnsskort fyrirtækisins. Flestar upphæðir virðast þegar hafa verið greiddar. Portúgalsk yfirvöld halda því fram að umræddar fjármagnshækkanir feli ekki í sér ríkisaðstoð samkvæmt reglum ESB þar sem svæðisstjórn Azoreyja, sem eini hluthafi SATA, starfaði sem einkafjárfestir sem starfaði við markaðsaðstæður.

Framkvæmdastjórnin mun nú kanna frekar hvort fjármagnshækkanirnar væru ríkisaðstoð sem hefði átt að tilkynna framkvæmdastjórninni, og ef svo er, ef stuðningsúrræði liðinna ára fullnægja skilyrðum Leiðbeiningar 2014 um ríkisaðstoð til björgunar og endurskipulagningar. Opnun ítarlegrar rannsóknar gefur Portúgal og öðrum áhugasömum tækifæri til að koma með athugasemdir. Það hefur ekki áhrif á niðurstöðu rannsóknarinnar.

Bakgrunnur

Sjálfstjórnarsvæði Azoreyja er eyjaklasi sem samanstendur af níu eldfjallaeyjum og 245,000 íbúum. Azoreyjar eru taldar vera ystu svæði Evrópusambandsins, sem staðsett er í Norður-Atlantshafi, um 1,400 km frá meginlandi Portúgal. Eyjunum er náð frá meginlandinu á tveimur til þremur dögum á sjó eða tveimur klukkustundum með flugvél. Svæðið er háð loftflutningum fyrir farþega og farm, sérstaklega yfir vetrartímann, þegar veðurskilyrði gera sjóflutninga oft ekki tiltækar.

Samkvæmt reglum ESB um ríkisaðstoð geta opinber inngrip í þágu fyrirtækja talist vera laus við ríkisaðstoð þegar þau eru gerð á kjörum sem einkarekstraraðili hefði samþykkt við markaðsaðstæður (meginreglan um rekstraraðila markaðshagkerfisins - MEOP). Ef þessi meginregla er ekki virt felur opinber afskipti í sér ríkisaðstoð í skilningi 107 gr. Sáttmálans um starfsemi Evrópusambandsinsvegna þess að þeir veita rétthafa efnahagslegan ávinning sem samkeppnisaðilar hafa ekki. Matsviðmið fyrir opinber inngrip í fyrirtækjum í erfiðleikum eru sett fram í Leiðbeiningar 2014 um ríkisaðstoð til björgunar og endurskipulagningar.

Undir framkvæmdastjórninni Leiðbeiningar 2014 um ríkisaðstoð til björgunar og endurskipulagningar, fyrirtæki í fjárhagslegum erfiðleikum geta fengið ríkisaðstoð að því tilskildu að þau uppfylli ákveðin skilyrði. Hægt er að veita aðstoð í allt að sex mánuði („björgunaraðstoð“). Utan þessa tíma verður annað hvort að endurgreiða aðstoðina eða tilkynna framkvæmdastjórninni endurskipulagningaráætlun til að aðstoðin verði samþykkt („endurskipulagningaraðstoð“). Áætlunin verður að tryggja að hagkvæmni fyrirtækisins til lengri tíma sé endurreist án frekari stuðnings ríkisins, að fyrirtækið stuðli að fullnægjandi stigi til kostnaðar við endurskipulagningu þess og að brugðist sé við röskun á samkeppni sem skapast af aðstoðinni með jöfnunaraðgerðum.

Með því að tryggja að farið sé að þessum skilyrðum heldur framkvæmdastjórnin sanngjarna og skilvirka samkeppni milli fyrirtækja á flugsamgöngumarkaði eins og í öðrum atvinnugreinum.

349. grein sáttmálans um starfssemi Evrópusambandsins viðurkennir sértækar skorður ystu svæða og kveður á um samþykkt sérstakra ráðstafana í löggjöf ESB til að hjálpa þessum svæðum að takast á við helstu áskoranir sem þeir standa frammi fyrir vegna fjarlægðar, einangrunar, smæðar , erfiðar landfræðilegar aðstæður og loftslagsmál, og efnahagslegt ósjálfstæði af fækkuðum vörum.

The non-trúnaðarmál útgáfa af ákvörðuninni verður aðgengileg samkvæmt raunin númer SA.58101 í Ríkisaðstoð Register um framkvæmdastjórnina samkeppni vefsíðu þegar búið er að leysa öll trúnaðarvandamál. Ákvarðanir um ríkisaðstoð sem nýlega voru birtar í Stjórnartíðindum og á internetinu eru taldar upp í Ríkisaðstoð Weekly E-News.