Chris Murray, sérfræðingur í sjúkdómsháskóla í Washington, þar sem spár og COVID-19 sýkingar og dauðsföll eru fylgt eftir um allan heim, er að breyta forsendum sínum um gang heimsfaraldursins, skrifa Julie Steenhuysen og Kate Kelland.

Murray hafði þar til nýlega verið vongóður um að uppgötvun nokkurra árangursríkra bóluefna gæti hjálpað löndum að ná friðhelgi hjarða, eða næstum útrýma smiti með blöndu af sáningu og fyrri smiti. En í síðasta mánuði sýndu gögn úr bóluefnisrannsóknum í Suður-Afríku ekki aðeins að hratt dreifandi coronavirus afbrigði gæti dregið úr áhrifum bóluefnisins, það gæti einnig forðast náttúrulegt ónæmi hjá fólki sem hafði áður verið smitað.

„Ég gat ekki sofið“ eftir að hafa séð gögnin, sagði Murray, forstöðumaður Institute for Health Metrics og Evaluation í Seattle, við Reuters. „Hvenær lýkur þessu?“ spurði hann sjálfan sig og vísaði til heimsfaraldursins. Hann er nú að uppfæra líkan sitt til að gera grein fyrir getu afbrigða til að flýja náttúrulegt friðhelgi og býst við að leggja fram nýjar áætlanir strax í þessari viku.

Ný samstaða er að myndast meðal vísindamanna samkvæmt Reuters-viðtölum við 18 sérfræðinga sem fylgjast náið með heimsfaraldrinum eða vinna að því að hemja áhrif hans. Margir lýstu því hvernig byltingin seint á síðasta ári tveggja bóluefna með um 95% verkun gegn COVID-19 hefði upphaflega vakið von um að veiran gæti að mestu verið í, svipað og mislingar hafa verið.

En þeir segja að gögn síðustu vikna um ný afbrigði frá Suður-Afríku og Brasilíu hafi dregið úr þeirri bjartsýni. Þeir telja nú að SARS-CoV-2 verði ekki aðeins hjá okkur sem landlægur vírus, heldur áfram að dreifa í samfélögum, heldur muni hann líklega valda verulegum byrði af veikindum og dauða um ókomin ár.

Þess vegna sögðu vísindamennirnir að fólk gæti búist við að halda áfram að gera ráðstafanir eins og venjulegan grímubúning og forðast fjölmenna staði meðan á COVID-19 bylgjum stendur, sérstaklega fyrir fólk í mikilli áhættu.

Jafnvel eftir bólusetningu „Ég myndi samt vilja vera með grímu ef það væri afbrigði til staðar,“ sagði Anthony Fauci, lækniráðgjafi Joe Biden, forseta Bandaríkjanna, í viðtali. „Allt sem þú þarft er einn lítill smellur af afbrigði (kveikir) annarri bylgju, og þar fer spá þín“ um þegar lífið verður eðlilegt.

Fáðu

Sumir vísindamenn, þar á meðal Murray, viðurkenna að horfur gætu batnað. Nýju bóluefnin, sem hafa verið þróuð á methraða, virðast samt koma í veg fyrir sjúkrahúsinnlögn og dauða jafnvel þegar ný afbrigði eru orsök smits. Margir bólusetningarhönnuðir eru að vinna að örvunarskotum og nýjum bólusetningum sem gætu varðveitt mikla virkni gagnvart afbrigðunum. Og vísindamenn segja að enn sé margt hægt að læra um getu ónæmiskerfisins til að berjast gegn vírusnum.

Nú þegar hefur COVID-19 sýkingartíðni lækkað í mörgum löndum frá upphafi 2021, með nokkrum stórkostlegum fækkun alvarlegra veikinda og innlagna á sjúkrahús meðal fyrstu hópa fólks sem voru bólusettir.

Murray sagði að ef Suður-Afríku afbrigðið, eða svipaðar stökkbreytingar, héldu áfram að breiðast hratt út, gæti fjöldi COVID-19 tilfella sem leitt til sjúkrahúsvistar eða dauða á komandi vetri verið fjórum sinnum meiri en inflúensa. Gróft mat gerir ráð fyrir 65% árangursríku bóluefni sem gefin er helmingi íbúa landsins. Í versta falli gæti það táknað allt að 200,000 dauðsföll Bandaríkjanna sem tengjast COVID-19 yfir vetrartímann, byggt á áætlun alríkisstjórnarinnar um árlegt dauðsfall í flensu.

Núverandi spá stofnunar hans, sem stendur til 1. júní, gerir ráð fyrir að 62,000 dauðsföll í Bandaríkjunum aukist og 690,000 dauðsföll á heimsvísu vegna COVID-19 þegar þar að kemur. Líkanið inniheldur forsendur um hlutfall bólusetninga sem og smit Suður-Afríku og Brasilísku afbrigðanna.

Hugarbreytingin meðal vísindamanna hefur haft áhrif á varfærnari yfirlýsingar stjórnvalda um hvenær heimsfaraldri lýkur. Bretar sögðust í síðustu viku búast við að hægt yrði á einum strangasta lokun heims þrátt fyrir að vera með hraðasta bólusetningu.

Spám bandarískra stjórnvalda um afturhvarf til eðlilegra lífsstíls hefur ítrekað verið ýtt til baka, síðast frá síðsumars til jóla, og síðan til mars 2022. Ísrael gefur út „Green Pass“ friðhelgisskjöl til fólks sem hefur náð sér eftir COVID-19 eða verið bólusett, hleypa þeim aftur inn á hótel eða leikhús. Skjölin eru aðeins í gildi í hálft ár vegna þess að ekki er ljóst hversu lengi friðhelgi mun vara.

„Hvað þýðir það að vera kominn yfir neyðarstig þessa heimsfaraldurs ?,“ sagði Stefan Baral, faraldsfræðingur við lýðheilsuháskólann í Johns Hopkins. Þó að sumir sérfræðingar hafi spurt hvort lönd gætu alveg útrýmt neinu tilfelli af COVID-19 með bóluefnum og ströngum lokunum, lítur Baral á markmiðin sem hófstilltari en samt þýðingarmikil. „Í mínum huga er það að sjúkrahús eru ekki full, gjörgæsludeildir ekki fullar og fólk er ekki að fara hörmulega yfir,“ sagði hann.

Frá upphafi hefur nýja kórónaveiran verið áhrifamikið skotmark.

Snemma í heimsfaraldrinum vöruðu vísindamenn við því að vírusinn gæti orðið landlægur og „gæti aldrei horfið“, þar á meðal læknirinn Michael Ryan, yfirmaður neyðaráætlunar Alþjóðaheilbrigðismálastofnunarinnar.

Samt höfðu þeir margt að læra, þar á meðal hvort hægt væri að þróa bóluefni gegn vírusnum og hversu hratt það myndi breytast. Myndi það vera meira eins og mislingar, sem hægt er að halda nánast í skefjum í samfélögum með mikla sæðisstig, eða flensu, sem smitar milljónir á heimsvísu á hverju ári?

Stóran hluta ársins 2020 komu margir vísindamenn á óvart og fullvissuðu um að kórónaveiran hefði ekki breyst nógu mikið til að hún yrði smitanlegri eða banvænni.

Mikil bylting kom í nóvember. Pfizer Inc og þýski samstarfsaðili þess BioNTech SE auk Moderna Inc sögðu að bóluefni þeirra væru um 95% árangursrík til að koma í veg fyrir COVID-19 í klínískum rannsóknum, verkunartíðni sem er mun hærri en nokkur flensuskot.

Að minnsta kosti nokkrir vísindamennirnir sem Reuters ræddi við sögðu að jafnvel í kjölfar þessara niðurstaðna hefðu þeir ekki búist við að bóluefnin myndu þurrka út vírusinn. En margir sögðu Reuters að gögnin vöktu von innan vísindasamfélagsins um að mögulegt væri að nánast útrýma COVID-19, ef aðeins væri hægt að bólusetja heiminn nógu hratt.

„Okkur fannst við vera bjartsýn fyrir jólin með fyrstu bóluefnin,“ sagði Azra Ghani, formaður faraldsfræði smitsjúkdóma við Imperial College í London. „Við bjuggumst ekki endilega við því að slíkar virkni bóluefna yrðu mögulegar í fyrstu kynslóðinni.“

Bjartsýnin reyndist skammvinn. Í lok desember varaði Bretland við nýju, smitanlegri afbrigði sem var fljótt að verða ráðandi form kórónaveirunnar í landinu. Um svipað leyti kynntust vísindamenn áhrifum hraðari dreifingar afbrigða í Suður-Afríku og í Brasilíu.

Phil Dormitzer, helsti bóluefnafræðingur hjá Pfizer, sagði í samtali við Reuters í nóvember að velgengni bandaríska lyfjaframleiðandans benti til þess að vírusinn væri „viðkvæmur fyrir bólusetningu“ í því sem hann kallaði „bylting fyrir mannkynið“. Í byrjun janúar viðurkenndi hann afbrigðin sem boðuð voru „nýr kafli“ þar sem fyrirtæki verða stöðugt að fylgjast með stökkbreytingum sem gætu dregið úr áhrifum bóluefna.

Í lok janúar urðu áhrifin á bóluefni enn skýrari. Gögn klínískra rannsókna á Novavax sýndu að bóluefni þess var 89% árangursríkt í rannsókn í Bretlandi en aðeins 50% árangursríkt til að koma í veg fyrir COVID-19 í Suður-Afríku. Því var fylgt eftir viku síðar með gögnum sem sýndu AstraZeneca PLC bóluefnið bauð aðeins takmarkaða vörn gegn vægum sjúkdómi gegn Suður-Afríku afbrigðinu.

Nýjasta hugarbreytingin var töluverð, sögðu nokkrir vísindamannanna Reuters. Shane Crotty, veirufræðingur við La Jolla-stofnunina fyrir ónæmisfræði í San Diego, lýsti því sem „vísindalegum svipuhöggum“: Í desember hafði hann talið líklegt að ná svokallaðri „hagnýtri útrýmingu“ á coronavirus, svipað og mislingar.

Nú, „að fá sem flesta bólusetningu er mögulega sama svarið og sömu leið fram á við og það var 1. desember eða 1. janúar,“ sagði Crotty, „en væntanleg niðurstaða er ekki sú sama.“

Deildu þessari grein: