Fram til ársins 2009 þegar Rússland skar niður gasframboð til Úkraínu var gasútflutningur öflugasti áhrifavaldur Rússlands í samskiptum sínum við Evrópu. Gazprom útvegaði um þriðjung af gasþörf ESB og viðskiptavinir þess virtust ánægðir með að halda áfram að flytja inn aukið magn af rússnesku gasi á viðskiptamódeli sem hafði ekki breyst í áratugi.
Þessir tímar eru liðnir og Gazprom er að kljást við að endurvarpa útflutningsstefnu sinni sem blasir við nýjum stjórnmála- og viðskiptaþvingunum í Evrópu. Á sama tíma hefur flutningur þess á Asíumörkuðum lent í erfiðleikum og sundurliðun samskipta við ESB vegna Úkraínu á síðasta ári hefur orðið til þess að Evrópuríkin flýta fyrir viðleitni til að auka fjölbreytni í framboði og draga úr háð rússnesku gasi.
Gazprom er einnig treglega að laga sig að nýjum reglum ESB sem ætlað er að auka samkeppni í orkugeiranum sem ögra venjum þess að selja gas á langtímasamningum. Þrátt fyrir mikla mótstöðu gegn hugmyndinni í mörg ár hélt hún nýlega uppboð sín á staðnum gasbirgðir til Evrópu.
Nokkrar aðrar furðuþróanir síðustu mánuði benda til þess að Gazprom sé að flýta sér að endurskoða útflutningsstefnu sína en finni svigrúm sitt takmarkað.
Í júní kynnti Gazprom - ásamt hópi evrópskra samstarfsaðila, þar á meðal Shell - verkefni til að tvöfalda afkastagetu Nord Stream leiðslunnar undir Eystrasalti. Á tímum óvissu um framtíðareftirspurn eftir gasi í Evrópu sem og hugsanlegum áskorunum um fjármögnun fyrir Gazprom virðist viðskiptamálið ekki knýjandi.
Pólitískt séð var tímasetningin líka undarleg. Þar sem samskiptin við Evrópu eru stirð vegna Úkraínu var þetta varla tíminn til að hefja verkefni sem krefst samþykkis evrópskra eftirlitsaðila til að fá aðgang að mörkuðum ESB í ljósi hugsanlegra skaðlegra afleiðinga þess fyrir orkuöryggi Úkraínu. Eins og er fer um helmingur gasútflutnings Rússlands til Evrópu um Úkraínu. Stækkuð Nord Stream afkastageta gæti svipt Úkraínu flutningstekjum og veikt hönd Úkraínu í viðræðum sínum um að kaupa rússneskt gas.
Gazprom tilkynnti síðan að hann myndi fækka fyrirhugaðri afkastagetu fyrirhugaðrar Tyrklandsstraumsleiðslu undir Svartahafinu. Turkish Stream hafði verið fljót viðbrögð Gazprom við niðurfellingu South Stream leiðslunnar á síðasta ári til að koma rússnesku bensíni á markaði í Suður-Evrópu og hafði lýst South Stream opinskátt sem hluta af viðleitni sinni til að draga úr háð flutningi á Úkraínu í núll.
Ósjálfrátt virðist þó afstaða Rússa varðandi flutning Úkraínu hafa breyst. Pútín forseti gaf nýlega til kynna að Rússar myndu halda áfram að veita gasi til Evrópu í gegnum Úkraínu eftir 2019 þegar því hefði verið að ljúka. Þetta endurspeglar hugsanlega skilning í Kreml um að til að fá grænt ljós frá ESB til að reka stækkaða Nord Stream leiðslu þurfi að breyta skynjun á stefnu Rússlands ef ekki stefnan sjálf.
Verkefni innviða yfir orkumannvirki virka með góðum árangri þegar samræma er pólitísk og viðskiptaleg hagsmunamál frá báðum hliðum. Núverandi Nord Stream leiðsla er ekki fullhlaðin vegna 50 prósenta takmarkana á notkun Gazprom á leiðslunni sem flytur gas frá lendingarstað sínum í Þýskalandi til Tékklands. Viðleitni til að leysa málið með Brussel strandaði eftir innlimun Rússlands á Krímskaga.
Gazprom stendur einnig frammi fyrir erfiðleikum í Tyrklandi. Samskipti Moskvu við Ankara hafa farið hratt niður á við vegna aðgerða Rússa í Sýrlandi sem féllu saman með lagalegum ágreiningi um verðafslátt fyrir rússneskt gas sem selt er til Tyrklands. Þetta er krefjandi samhengi við að vinna að samstarfi um nýtt leiðsluverkefni.
Að lokum hefur snúningur Gazprom til Asíu haft vandamál. Æskilegasta útflutningsleið Kína - byggð á því að byggja 2,200 km afl Síberíu leiðslunnar - lítur út fyrir að vera minna aðlaðandi fyrir Gazprom eftir að olíuverð lækkaði meira en 50 prósent frá því að samið var um samninginn. Framkvæmdinni miðar áfram á hraða snigilsins án þess að horfur séu á því að ljúka fyrir miðadaginn 2019 og erfitt að fá fjármögnun. Tilraunir til að þróa útflutning á fljótandi gasi (LNG) í Rússlandi í Austurlöndum fjær hafa einnig orðið fyrir verulegum áföllum vegna lágs olíuverðs og vestrænna refsiaðgerða.
Gazprom er ekki bara undir þrýstingi frá ört breyttu ytra umhverfi - markaðsráðandi staða þess á Rússlandsmarkaði er einnig fyrir árás. Rosneft, helsti innlendi keppinautur hennar, mun líklega reyna að nýta sér deilurnar í útflutningsáætlun Gazprom með því að auka viðleitni sína til að rjúfa hefðbundna einokun Gazprom á útflutningi á gasleiðslum.
Fjölbreytni framboðs frá rússneskum aðilum myndi stuðla að orkuöryggi Evrópu og hjálpa til við að vernda hlut Rússa af Evrópumarkaðnum. Vandi Gazprom gæti enn leitt til heilbrigðara gassambands Rússlands og Evrópu.
