25. mars er afmælisdagur skammlífs sjálfstæðs Hvíta-Rússlands árið 1918 og jafnan dagur mótmælafunda á vegum stjórnarandstæðinga. Í ár fylgdi það einnig röð minni mótmæla um umdeild ný lög sem refsa svokölluðum „félagslegum sníkjudýrum“ sem vinna ekki ákveðinn fjölda daga á hverju ári. Sýningar voru leyfðar í fjölda héraðsbæja, en ekki í höfuðborginni.
Viðbrögð yfirvalda voru ákveðin en ekki dramatísk á staðnum. Rúmlega 700 manns voru handteknir og flestum sleppt sama dag, annað hvort án ákæru eða biðu dóms. Daginn eftir voru fleiri handteknir á mótmælafundi til stuðnings þeim sem voru í haldi daginn áður. Sumir mótmælendur - og greinilega fjöldi vegfarenda sem voru á röngum stað á röngum tíma - hafa fengið háar sektir eða stuttan fangelsisdóm. Breskur ljósmyndablaðamaður meðal hinna handteknu greindi frá líkamlegu ofbeldi af hálfu lögreglu.
En þessi viðbrögð kunna að hafa verið næg til að svipta Rússa hvers kyns afsökunum fyrir afskiptum, með því að sýna fram á að Alyaksandr Lukashenka forseti og öryggissveitir hans hafi ástandið vel í hendi sér.
Hvernig eiga Rússar þátt?
Hvíta-Rússland hefur reynt að byggja upp tengsl við Vesturlönd og draga úr trausti sínu á Rússlandi. Fyrir Moskvu hefur þetta óþægilegt bergmál af ástandinu í Úkraínu snemma árs 2014, þegar ógnin um að „missa“ Úkraínu til Vesturlanda kom af stað rússneskrar hernaðaríhlutunar. Með því að samskipti ríkjanna hafa versnað hafa Rússar tekið fjölda óvingjarnlegra ráðstafana, þar með talið endurreisn landamæraeftirlits við Hvíta-Rússland (útlendingum frá fjölda landa, þar á meðal Bretlands, er nú alls bannað að fara yfir landamærin). Og sérstaklega viðeigandi fyrir mótmæli síðustu viku, hafa nýlegir rússneskir ríkisfjölmiðlar varað við hugsanlegri „litabyltingu“, eða stjórnarbreytingum, vegna óeirða almennings í Hvíta-Rússlandi.
Hvað var í húfi?
Eftir Úkraínu er möguleiki á annarri litabyltingu nálægt heimili víða talinn líklegur kveikja að annarri íhlutun rússneska hersins.
Rússneska og Hvíta-Rússneska Zapad heræfingin fer fram á fjögurra ára fresti og sviðsmyndir í fortíðinni hafa líkst æfingum vegna átaka við NATO, þar á meðal á yfirráðasvæði Hvíta-Rússlands og með því að nota „litabyltingar“ sem kveikju að átökum. Á þessu ári munu hlutar Rússlands 1. skriðdrekahersins flytja til Hvíta-Rússlands á frumstigi borvélarinnar og annarra helstu rússneskra eininga að landamærum Hvíta-Rússlands. En sérstakir þættir undirbúnings þessa árs hafa brugðið sérfræðingum í Hvíta-Rússlandi, sem telja að hernaðarhreyfingarnar gætu lagt grunninn að því að Rússar grípi til aðgerða gegn Hvíta-Rússlandi sjálfum.
Það sem kann að hafa valdið frekari áhyggjum á mótmælunum í síðustu viku er að hlutar 98. loftárásardeildar Rússlands voru þegar komnir til Austur-Hvíta-Rússlands í sérstaka sameiginlega æfingu.
Kannski í kjölfarið er Hvíta-Rússland að reyna að gera Zapad 2017 eins opið og gagnsætt og mögulegt er, meðal annars með því að bjóða áheyrnarfulltrúum frá NATO. Þetta gegnsæi, til viðbótar við aðrar bættar beinar samskipti milli Hvíta-Rússlands og vestrænna þjóða, NATO og ESB, verður Rússum sérstaklega óvelkomið.
Hvernig hafa Vesturlönd brugðist við?
Bæði ESB og Atlantshafsbandalagið eru takmörkuð í því hversu langt þau geta brugðist við hvít-Rússneska ofsóknum. ESB hefur tilhneigingu til að skoða Hvíta-Rússland í gegnum prisma mannréttindabrota og nýjustu myndirnar af mótmælendum sem eru í haldi munu ekki hafa hjálpað málstað Minsk. Á meðan í NATO heldur Tyrkland áfram að hindra vinnu með „samstarfsþjóðum“ þar á meðal Hvíta-Rússlandi - þægilega fyrir Rússland.
Tvíhliða samskipti eru líka flókin. Deilur yfir landamæri við Litháen, sem höfðu þróast vel, hafa farið út af sporinu vegna deilna um að Hvíta-Rússland hafi þróað kjarnorkuver við landamæri Litháens, aðeins 50 km frá höfuðborginni Vilnius. En samskipti við aðrar NATO-þjóðir ganga hratt áfram. Félag varnarmanna frá Bandaríkjunum og Bretlandi hefur verið viðurkennt eftir langa fjarveru og ráðgert er að rammasamningur um varnarsamstarf við Bretland verði undirritaður á næstunni til að passa við þann sem þegar hefur verið undirritaður við Bandaríkin. Þetta er líka hætta á að koma af stað hörðum viðbrögðum Rússa.
Hvað gerist næst?
Afstaða Lukashenka forseta er ekki auðveld. Að viðhalda ákveðnu ferðafrelsi fyrir land sitt með því að reyna að draga úr háðni Rússlands og byggja upp tengsl við Vesturlönd er stöðug hætta á skaðlegum viðbrögðum Rússa. Þunglynd viðbrögð við mótmælunum í mars hafa ef til vill keypt meiri tíma með því að beina ásökunum Rússa um hættulegan óstöðugleika, en á líklegan kostnað af bakslagi frá ESB, sem kemur til baka viðleitni Hvíta-Rússlands. Hvað sem því líður mun Hvíta-Rússland enn fyrr eða síðar standa frammi fyrir afgerandi vali milli austurs og vesturs; og sérstaklega ESB og NATO þurfa að vera fullkomlega undirbúin fyrir það augnablik.
